本书对从上古神话到清末谴责小说的中国历代小说进行了精辟的论述，总结了中国小说的历史发展和成就，是一部具有里程碑意义的学术著作。

本书共分为诗歌、小说、散文和戏剧4部分，主要内容包括：十一月；十二月；饥饿奏鸣；东风里有歌；生活；故事；张望与叹息等。

本书内容包括：九头鸟与猫头鹰——莫言与鲁迅的家族性相似；魔性叙事及其自由精神——再论莫言与鲁迅的家族性相似；从鲁迅获取营养和力量——莫言的鲁迅阅读及其共鸣等。