本书作者将艺术与科学相结合，并以神经科学为依据，用科学的视角揭示了大脑是如何产生创造力的。书中，作者为读者解答了以下问题：左脑还是右脑更擅长创造？爱做白日梦更有利于发挥创造力吗？鲍勃迪伦怎么创作歌词？马友友是如何做到即兴演奏的？莎士比亚为何会成为人类历史上最伟大的剧作者？皮克斯是如何创作动画电影的？城市有利于激发人的创造力？这些问题都围绕着“我们如何想象”这一主题，作者通过它们生动地阐述了文学艺术世界的灵感来源。

为什么神秘的事物如此引人注目？又是什么吸引我们向往未知的世界？从莎士比亚的戏剧到早期的侦探类型作品，我们的娱乐和媒体总是依靠创造“神秘”来吸引观众。乔纳莱勒发现：没有什么能像“神秘”一样强烈地吸引人的注意力，所以“神秘”正是人类看待和理解世界的关键原则。他在本书中提出：如果没有好奇心驱使我们去追求新的发现和解决棘手的问题，就不会出现彻底改变医学、技术和文化的突破。这本书融合了心理学、神经科学和人类学，从侦探节目分析到广告技巧与股票风险，为人们看待事物提供了新的视角。

本书中例举了19-20世纪闻名世界的八位艺术家——“自由体诗人”惠特晏、“英国心理小说先驱”乔治艾略特、“现代绘画之父”保罗·塞尚、“音乐界的毕加索”斯特拉文斯基、“现代主义之母”格特鲁德斯泰因、“意识流文学先驱”普鲁斯特、“西厨之王”奥古斯特·埃科菲和“游走在优雅与疯癫之间”的女作家弗吉尼亚·伍尔夫，展示了艺术是如何早于现代神经学发现人类思维和创造力的真谛的。本书力图为艺术与科学搭建沟通的桥梁，以探寻人类大脑的奥秘，解读真正的“第三种文化”。