英国旅行作家罗伯特?拜伦在1933年展开了一场奇特的中东之旅。他从威尼斯出发，在塞浦路斯与友伴克里斯多夫会合，接着行经贝鲁特、耶路撒冷、巴格达和德黑兰，最后抵达奥克西安纳──阿姆河之乡，也就是形成阿富汗和俄罗斯部分边界的阿姆河的发源地。通过追寻波斯和阿富汗伊斯兰教建筑起源的过程，拜伦激发了无数旅行者和作家的灵感。本书不仅是提供娱乐的游记，还是对中东地区建筑珍宝的可贵记录。
罗伯特?拜伦（1905-1941），英国旅行家、作家、艺术史家，就读于伊顿公学和牛津梅顿学院。他曾远行到中国，并游遍邻近英国的大部分国家。二十二岁时，他根据走访希腊阿索斯山的经历，完成《车站》一书。随后他发表两部鉴赏拜占庭艺术的著作：《拜占庭的成就》和《西方绘画的诞生》。游历俄罗斯与阿富汗的旅行经历，激发了他写作《前往阿姆河之乡》的灵感，此书为他赢得1937年的《周日泰晤士报》文学奖。二战期间，他奉派前往马什哈德担任观察员，船只行驶到苏格兰北方时，惨遭鱼雷炸沉。他死时年仅三十六岁。
威尼斯，一九三三年八月二十日——在此做一头快乐的懒猪：比起两年前住在久戴卡岛那家小旅馆的经验，这次真是个令人愉快的改变。早上我们去了丽都岛，从快艇上望去，总督府（Doge’s Palace）远比坐在贡多拉中欣赏美丽多了。在这么平静无波的日子里下水，肯定会是全欧洲最糟糕的体验：水热得像岩浆，一个不小心烟蒂就会流进嘴里，更别提成群结队的水母了。
利法尔来晚餐。伯蒂说，所有的鲸鱼都有梅毒。
威尼斯，八月二十一日——仔细参观了两座宫殿，一是以提耶波洛的壁画《埃及艳后的盛宴》闻名的拉比雅纳（Labiena）宫，一是布满围幔和皇室照片、如迷宫般叫人喘不过气的帕帕多波里（Pappadopoli）宫。我们在哈利酒吧暂时逃离文化的重压。结果引起一阵骚动，听到不太友善的招呼声：英国佬来了。
晚上又回到哈利酒吧，老板用香槟加樱桃白兰地调成的美酒款待我们。哈利悄悄告诉我们：“一定要用最烂的樱桃白兰地来调，味道才对。”我们手上这杯就是。
在此之前，我跟这位老板只在猎场上见过面。这会儿他身穿绿背心、白外套，感觉有点陌生。
威尼斯，八月二十二日——乘贡多拉到圣洛可（San Rocco）教堂，丁托列多的《耶稣受难像》（Crucifuxion）让我震慑不已，我已经忘了这幅画。有列宁签名的旧访客名录收走了。在丽都岛时，微风扬起；海水荡漾、沁凉，不见任何杂物。
我们乘车到马康坦塔（Malcontenta）喝茶，它位于一条跨越泻湖的新公路旁，泻湖则挨在铁路边。虽然每本介绍帕拉迪奥的书都会提到这个地方，但是当兰兹伯格在九年前发现这里的时候，它简直是一栋废墟，没窗、没门，只是个储藏农产品的仓库。兰兹伯格把它改造成一处宜人的住所。大厅和客房的比例之完美，宛如一首数学韵诗。换作别人，一定会把它漆得金碧辉煌，然后堆满所谓的意大利家具和古董商垃圾。可是兰兹伯格却只用了当地生产的普通木材加以装潢。整栋建筑除了蜡烛之外，没有一样是“有历史”的，而之所以用蜡烛，纯粹是因为没电使然。
在外观上，有人对房子侧面的设计有意见，也有人喜欢批评它的背面。但是它的正面却是无可挑剔的。它代表了一种典范，一个标准。你可以分析它——再不可能比它更层次分明的了——却不能质疑它。我和黛安站在门廊下的草地上，看着落日余晖将设计上的每个层次映照得更为澄澈动人。能在这栋代表欧洲人智慧结晶的建筑物前向欧洲道别，真是再完美不过了。黛安说：“人不应该远离文明。”她知道自己站在理字上。我陷入郁闷的情绪。
屋内，蜡烛已经燃亮，利法尔独自舞着。回程路上风雨交加。拨好闹钟，该睡了。
“意大利号”，八月二十六日——身材魁梧、蓄着胡须的船夫，依约在清晨五点来接我。所有的城镇在黎明时分都一样，即使是牛津街，当它空无一人的时候，也有一些美感，此刻的威尼斯显得没那么目不暇给、难以消受。给我一个罗斯金当年初眼乍见、没有任何铁路的威尼斯；要不就给我一艘快艇和举世的财富。真人博物馆实在可怕，例如荷兰外海那些依然穿着传统服饰的岛屿。
这艘船自的港（Trieste）启航之际，首次出现在《旧约》中的景象仿佛又重演了。来自德国的犹太难民正要往赴巴勒斯坦。这厢是一位年高望重的犹太拉比，他那正宗的鬈发和小圆礼帽，是他每个年满八岁以上的门徒的标准打扮；另一边，是一群穿着光鲜海滩服的孩子，借着歌声来压抑他们的情绪。群众挤在船下目送他们离去。随着船只缓缓开动，大伙暂时忘却了失踪的行李或被别人占去的位子。拉比跟扈从的长老们突然无力而不由自主地挥着双手；孩子们唱着庄严的圣歌，以凯旋般的节奏反复高诵着耶路撒冷。岸上的群众也跟着唱和，一路随送到码头尽端，然后站在那儿直到船只消失在地平线上。这时，巴勒斯坦高级专员的侍从长拉尔夫·斯托克利也赶抵码头，却发现船已经开了。他气急败坏的表情和赶搭快艇自后追赶的插曲，化解了紧绷的气氛。
一阵北风在碧蓝的海面泛起白色浪花，也让船舱下那些精力充沛的犹太人安静了下来。昨天我们驶过爱奥尼亚群岛（Ionian Islands）。那熟悉的海岸看似荒芜、没有人烟，但在晚霞的映照下却显得秀丽无比。我们从希腊的西南角转向东行，经过卡拉马塔（Kalamata）海湾，来到马塔潘岬（Cape Matapan），上次我看到这座海岬，是从塔泰图斯（Taygetus）山往下眺望，在远方海水的衬托下，宛如地图上的一角。此刻，岸上向阳面的岩石映着夺目的金光，阴影面则似罩着雾般的蓝纱。夕阳西沉，希腊的轮廓逐渐模糊，欧洲最南端的灯塔开始闪烁。绕过这个海角，我们进入了下一个海湾，这里是万家灯火的吉海恩（Gytheion）。
斯托克利谈起有关他上司的一则轶闻。他的上司在波尔战争中双腿中弹，在原地躺了整整三十六个小时才获救。当时腿部中弹的人很多，因为波尔人的瞄准点很低。有些人不幸阵亡，秃鹰立刻集结在他们四周。只要受伤者还能动，不管多么吃力，秃鹰都不会近身。一旦他们无法动弹，眼睛就会被活活啄出。斯托克利的上司曾向他描述过当时眼看着秃鹰就在几英尺之外盘旋、自己却无能为力的绝望心情。
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