本书所述，起自春秋中晚期，下迄现代，共分四十四章，涵括了中国历代主要的思想家及其思想的要点，纲宗粗立，全部中国思想史的主要节目，已在其内。钱穆先生自言，本书限于篇幅，未能尽述思想史的全貌，因此只做扼要的提点，有待读者自己更进一步研寻。
一、本书所叙述之古代思想由春秋中晚开始，且所述只涉及主要的几家和这几家的思想的要点，其余均略去。
二、以简括透辟的语句概括各家思想之内在精义。
三、作者自言，本书旨在指示出中国思想之深远的渊源，抉发出中国思想之真实的生命。学者由此窥入，明体可以达用，博古可以通今。
自 序
西方思想，大体可分三系：一为宗教。二为科学。三为哲学。此三系思想，均以探讨真理为目标。所谓真理，则可有两种看法：一认真理为超越而外在，绝对而自存。一认真理即内在于人生，而仅为人生中之普遍与共同的。此二看法，各有是处。天地万物，本先人类而有。天地万物有天地万物之理，其时尚无人类，则谓此等真理超越外在，独立自存，自无可议。迨既有人类之后，便有内在于人生界之真理，络续发现。此仅指其在人生界有普遍性，共同性，决非亦超越人生而外在。然此二项真理，亦非全相隔绝，抑且互有关涉。人生本从宇宙界来，本在天地万物中，故人生真理中必处处涵有宇宙真理，亦必处处被限制于宇宙真理中而不能违反与逃避。然就人生论人生，则人生本身。亦必有其内在之真理。此二项真理之分别，本极明显。然人类思想往往从此分别上发生种种偏差与歧误。
宗教家认为有一万善之上帝，创造天地万物以及人类。遂认为人生界种种真理，皆由上帝而来。故宗教真理乃为超越而外在者。科学家不认有此上帝，然抹杀人类与万物之大区别，以为天地万物之理已包括尽人生之理，因此，于天地万物自然真理之外不再认有人生真理之存在。则科学真理亦为超越而外在者。宇宙界若无人类，此上帝之理，万物自然之理，依然存在。则此项真理，根本不因人类之有无而有无，人生之变动而变动。由此观念而产生一种向外觅理之态度。宗教与科学所探究之真理虽不同，此一向外寻觅之态度，则为两者之所同。西方哲学派别尤繁，然或则导源于宗教，或则依傍于科学。我们暂可归纳之为两大干：一主理性。一主经验。若主理性，试问理性何自来？必谓其属诸先天。又问理性与人类之关系，则谓理性乃绝对而自存。此即其渊源宗教之证。其主经验者，都认经验由个人与外界天地万物之接触因应而来，则经验所得即天地万物外在自然之理。此则不得不依傍科学。然则西方哲学，大体亦向外觅理，其在态度上，仍与宗教、科学一致。
中国思想，有与西方态度极相异处，乃在其不主离开人生界而向外觅理，而认真理即内在于人生界之本身， 仅指其在人生界中之普遍共同者而言。此可谓之向内觅理。因此对超越外在之理颇多忽略。不仅宗教、科学不发达。即哲学亦然。若以西方哲学绳律中国思想，纵谓中国并未有纯正哲学，亦非苛论。
然真理确有此两面，一属自然，一属人文。前者须超越人生，向外觅之，后者须即就人生本身，向内觅之。并当求其界限，明审其交互之相通流，乃始得真理之大全。
如论宗教，固有一至善创世之上帝否？据科学言，似此非真理。然宗教信仰，实于人生界有作用，有贡献。故宗教真理，纵谓于自然界非真理，而于人生界则不得谓其全非真理。换言之，宗教所信仰者纵非真理。而宗教信仰之本身，则确有真理寓乎其中。宗教所信仰属宇宙界，属超越外在，而宗教信仰之本身，则属人生界，系普遍内在
共同内在之一种人文心理。此种心理之有用而不可毁弃，
本身即成为人生界一真理，可不因科学界所发现之自然真理而推翻。
再言科学，其所发现者固属真理，然不属人生。原子弹可以大量杀人，此乃自然真理。然人文真理中并无应该大量杀人之理。不得因科学界发明原子弹，遂认为杀人须大量杀，而奉之为人生真理之新发现，此理甚显。可见科学发现尽是真理，而非即人生真理。至少科学真理包括不尽人生真理，则无可疑难。
然则人类既不能无条件信仰宗教所建立之体，亦不能无条件运使科学所发现之 用。故宗教、科学皆有真理，而不得谓其各得真理之全。
……
钱穆先生（1895.7.30-1990.8.30）字宾四，
1912年改名穆。先生自1912年始任小学、中学教员。1930年，他由顾颉刚先生推介，入北平燕京大学执教，从此跻身学术界。历任燕京、北京、清华、四川、齐鲁、西南联大等大学教授，也曾任无锡江南大学文学院院长。1949年迁居香港，与唐君毅、张丕介等创建新亚书院，任院长。1967年10月，钱穆先生移居台北，被选为中研院院士，台北故宫博物院特聘研究员。1990年8月在台北逝世。
钱穆先生博通经史文学，擅长考据，一生勤勉，著述不倦。先生毕生著书七十余种，另有大量学术论文，共约一千八百万字。他在中国文化和中国历史的通论方面，多有创获，尤其在先秦学术史、秦汉史、两汉经学、宋明理学、清代与近世思想史等领域，造诣甚深。
钱穆先生在现代中国学术史上占有重要的一席。
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