本书是一部古代专制主义统治下的臣民心态史，堪称古代官场现形记；也是一本史实和评论俱佳的历史小品。书中以中国古代君臣关系、臣民心理为切口，剖析专制主义的内涵，以批评的笔触，呈现出专制主义的产生过程、权力结构的确定，以及在这场权力的游戏中臣民心态的种种表现。
作者着眼对历史人物和历史活动的心理刻画，以读史札记的形式，分析从先秦至清代君臣间的心机和智术，以及忠臣义土的应对苦心，别善恶，寓褒贬，辛辣精准地揭示了制度之弊如何激发人性之恶。史论结合，展示了古代朝堂上的生存法则，以及集权政治下的君臣博弈。
专制主义统治下为何盛行讲假话、做违心事？臣民如何通过讲假话、做违心事来面对喜怒无常的帝王？为什么说讲假话、做违心事的这种性格、语言、心理和行为都是专制主义的产物？古代历史从来不只有文人生活风雅、美好的一面，朝堂之上的残酷超乎你的想象。
想要在集权统治下明哲保身，为何要学会“拍马屁”才行？在这本《专制主义统治下的臣民心理》中，你或许可以一窥一二。
本书的部分内容曾纳入吉林文史出版社和香港中华书局89年推出的历史反思丛书系列，30年过去了，我们依然可以感受这本书的魅力，作为一部未定稿的遗著，作者的学术关怀透过文字表露无遗。我们在原书的基础上，增补了作者后人及学生提供的诸多材料，更为全面展现作者的学术风貌，总的来说，这是一部很有意义的历史研究、文化研究、社会心理研究。
该书创作于特殊的时期，历史反思的风潮赋予这本书一种难能可贵的基调——历史与现实的强烈碰撞。作者有极强的时代感，以及不可抑制的忧患意识。他认为，君主是法，君主高于法，是中国传统政治制度的一个根本缺陷，也是君主专制主义的一个致命病根。作者对中国传统社会专制主义的研究，揭示了它对当时政治文化、臣民心理和人性的摧残。这个制度本身无法自救。事实上，任何一个社会，无论其名号，如果统治者高于法律，不受法律监督，那么，专制主义的那个致命病根就依然存在。可以说，这本书触摸了千百年的历史神经。
且作者行文流畅，轻快好读，给予读者极佳的阅读体验，适合大众阅读。
谢天佑（1932—1988），曾任华东师范大学历史学系教授、中国古代史教研室主任、江南地区史研究室主任、校学术委员会委员，曾兼任中国农民战争史研究会副会长兼秘书长、上海市历史学会常务理事。著有《秦汉经济政策与经济思想史稿》《专制主义统治下的臣民心理》《中国农民战争简史》等。
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