日本的传说
根据中文辞典的解释，所谓传说，是指流传在民间，关于某人、某事的叙述。内容多附会史实而有所改易，其中亦常夹杂神话；日本《广辞苑》的解释则是以神话、口碑等说唱为主，自古传承下来的口传文学。讲准确点，应该是口传文艺，因为有人将这些说唱故事整理成文字，才得以成为文学的一部分。
说起来，无论任何国家或地域，口传文艺自无文字时代以来便已存在，只是日本于 20 世纪初，以柳田国男（18751962）为主，创造出日本民俗学这门学科，开始有计划、 有系统地研究起民俗学、乡土学，因此这些口传文艺在日本又被分类为昔话、传说、谚、童谣、民谣，等等。
昔话（mukashibanashi，むかしばなし），翻译成中文有民间故事的意思，通常以从前……为开场白，接下来就是故事本身，而且尽量避免使用实际人名、地名或时代等固有名词，以回避说唱人或撰文者对故事内容可信度的责任。
另一点，因为昔话基本上是口传文艺，这个从前…… 的开场白用的都是当地方言，所以同样内容的昔话由不同出生地的说唱者来讲述时，听众会感觉如处身于一个小国际村，故事内容明明一样，听起来的感觉却完全不同，非常有趣。
传说内容虽跟昔话类似，不过有固定名词，也就是说，主角通常是历史名人或当地实际存在过的人物，地名和年代也都明确写出，而且文章没有固定形式。所以，日本作家想 将这类口传故事编写进自己的作品时，通常会选择传说而非昔话。
至于近年来流行的都市传说（并非只限于大都市），先不管其内容是否属实，都是基于个人体验之谈，再借媒体或网络而流传于大众之间的故事，在日本是被列为传说谱系中的。
简单来说，以现代文学分类法来区分的话，传说大约相当于传记（non-fiction，でんき），昔话则是创作（fiction）。而所谓童话（どうわ），也就是儿童文学，则包含所有的昔话、传说、谚，等等。
之后由当代知识分子以文字记载并收录起来的这些口传文艺选集，便是所谓的说话文学。日本现存古老的说话选集是《日本灵异记》（758822），其他著名选集有《江谈抄》（1107 年左右）、《今昔物语集》（12 世纪前半叶）、《宇治拾遗物语》（13 世纪初）、《沙石集》（1283 年）等。
至于日本古的书籍《古事记》（712 年）、《日本书纪》（720 年）则属于历史神话，因这些神话故事可以另写成一本《神话日本》，所以我在书中只挑了《因幡白兔》和《海幸彦·山 幸彦》 这两则在日本家喻户晓，既是传说又是神话的故事。
总之，这本《传说日本》主要收录的是传说而非昔话。一般中国人熟悉的《鹤报恩》《桃太郎》《浦岛太郎》《雪女》《一寸法师》等，在日本均属于昔话谱系。而我想介绍的是一般外国人比较不熟悉的传说，因此我在写本书中的《桃太郎》时，便将传说原型与普及大众的昔话分别列出，好让读者理解传说与昔话之差异。而《浦岛太郎》这篇所采用的手法，则是全国性昔话＋各地传说内容。
事实上，真要收录日本民间说话文学，《昔话日本》肯定 会比《传说日本》好写，甚至更易讨好，因为昔话多半是从传说延伸而出的旁系故事，性质属于fiction，不用太在意其地名、人名的真实性，可以不必四处收集数据，比较考证，忙得满头大汗。然而，就一般读者而言，昔话读起来也许很亲切，但并不深刻。反而是传说，处处留有线索，可让人更加深入地领悟日本文化，尤其是庶民文化的根源与精髓所在。
正因如此，在本书中，我也不想只介绍某些著名的全国性传说，而是平均分配，在一道（北海道）一都（东京都）二府（京都府、大阪府）及其他四十三县，总计四十七个地域内，各挑选出一个当地普遍的传说故事，改写成中文。让读者可以走出东京、京都、大阪这些当红的观光景点，走入更广大的日本，看看各地代代相传的传说。
受限于篇幅，此书焦点集中在故事本身，而无法探讨、剖析其成因、社会背景种种。倘若要以学术论点来解说这些传说， 那恐怕又非得再写一本书不可了。但我也不是学者，顶多只是说唱人而已，因此求其广而不求其深，大家若有兴趣，我们还可在网络上交流讨论。且读者若觉得这类故事有趣，踊跃捧场，之后我也会继续努力，把《昔话日本》《神话日本》都给写出来。
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