人是什么？从生物的角度看，是动物中的一类，所以称为人类。人类与其他动物，尤其是哺乳动物一样，都表现出动物的生物形态。所谓宇宙的精华，万物的灵长，是事实， 却有问题。作为动物的人类，最要紧的事务是温饱，然后才有上层建筑的事情。
人是什么？从生命的角度看，是一种存在故事。人的生命存在故事被描述成多种多样，有神话中的神人同构，有不同朝代的帝王故事，有特殊材料制成的英雄传说。但最朴实、朴素的还是那些小人物的生命赞歌，也是最打动人的故事。
人是什么？是生活中一个个的生命体。他们首先是个体，然后才是群体；首先是具体，然后才有抽象。群体由个体构成，抽象来自具体。无论我们要讲什么样的真善美，无论我们要做什么样的高大上，都要从一桩桩小事做起。这是生活的真谛。
三生（生物、生命、生活）是人的汇集。只是在生活中，人们经常看到、听到、遇到那些被架空了三生的人的面目和面具，以及形式主义下的各种虚伪和虚假。那些大写的人，其实都只是人的后续和延续、衍义和广义，却都不能真正替代活生生的人。
记得年轻的时候，大致是在20世纪70年代后期，我遇到这样的一件事情：有一天到百货商店买东西，一个年轻的女售货员在柜台内织毛衣。她的背后有一面墙，墙上有红底金色的大字：为人民服务。我指着货柜里的商品让她拿出来看一看，她不理我，继续织毛衣。我又说了一遍，她还是不理我。我说：看你这工作态度，你对照一下你后面的为人民服务！她用眼睛瞟了我一眼：我为人民服务，又不是为你服务。我生气，却拿她没办法，只好悻悻离去。走到大门口，我看到另一位顾客也得到几乎同样的待遇。
此事过去了几十年，我却一直耿耿于怀。小气吗？不是。小器吗？也不是。这件事情我之所以沉淀在心里，是因为具体的人经常被抽象的人民所绑架。那位女售货员不为张三李四服务，正是被她背后的五个大字绑架了而且还理直气壮。
人首先是个体，个体的事情也都是小事；可是，正是那些生活中的小事，才构成了人世间的大理。我们当然明白小我服从大我的道理，更明白个人服从组织的原理。可是，我们不能容忍大我成为绑架小我的借口，也不接受组织成为某些人用于满足个人欲望扛出来吓人的大旗。
生活中的小事，说到底都是国家大事。所谓国家原就是家国，这是中华民族的伟大智慧家国天下。国由家构成，家是人的依靠。没有小家就没有大家，这道理很简单。人类学家接触到的事务大多是生活小事，却也蕴含人生大理。
所谓小事大理大体有以下几种面向：
生物的小事，生存的公理。我们每天一早起床，推开窗户，立即就可以感受到生命的活力：鸟儿在窗台上啼鸣，猫狗在园子里嬉闹……这一幅幅画面构成了生命的颂歌，也是生物多样性的体现。每一个（种）生命个体的存在都富有朝气，但每一个（种）生命个体却非常渺小。只有它们共同上演生存的剧目，世
界才显得丰富多彩。生存是生物的公理。
生命的小事，共生的道理。物种的存在形式是生命，所有生命都是有限与无限的交织和交融。在生生不息、生机勃勃的生命背后，时刻都有无数生命个体在死去，又有无数生命个体在诞生。生命是代际的、传承的，这是生命共同体的本义。我们要珍惜生命，尊重生命，热爱自然，保护地球家园。这不是宣传口
号，是残酷的现实世界已经拉响了生态危机、生物多样性危机的警报。
生活的小事，现实的义理。对于绝大多数人而言，人的一生所遇到的都是小事、琐事。天天的上下班，日日的三餐饭，喜怒悲哀，养儿育女，生老病死。每一个都脱不了，也逃不过。这就是人生，也才是生活。任何伟大的道理都在其中，也都是为了这些。从这个意义上说，不体会生活中的小事，不可能理解人世间
的道理。
日常的小事，文化的哲理。每个人都生活在特定的文明之中，带着特殊的文化烙印。比如中国人在什么地方生长就讲什么地方话，哪怕讲普通话也都还要带着那个地方的口音和腔调。文化就像一个套子，无形之中把人们日常的言行、观念框在其中，可以非常地落实和落地。
连带的小事，关系的情理。生物、生命、生活中的事情无不呈现和体现于各种关系之中：与生态形貌的关系，与生命形式的关系，与生活形态的关系。所以，无论人们使用什么概念，都在陈述关系。那些所谓的普世价值经世哲理，都是从小事中总结出来、提升出来的，是关系的结晶。
历史的小事，记忆的原理。我们所说的小事都伴随着人的生命过程，人的生命过程都有特定的历史语境。唐朝人穿的是唐装，今天的人穿唐装就只能是模仿，是表演，是回顾，是记忆。人活于世，生命有限，可是世代延续却生生不息。从生理上说，基因把每一个语境中的断代串联起来；同样，记忆把历史的小事贯穿起来，成为一种特殊的记忆遗产。我们也就这样把历史岁月挂念在了一起，历史成了我们每一个人自己的记事。
他者的小事，借鉴的法理。人们都有自己的归属，无论是时间上的朝代，还是空间上的地方，现在还有一个重要的政治归属民族国家。这也是当代世界的法理，我者他者的界限因此凸显。世界上的纷争事件、紧张局势可以说基本上都是国家归属在作祟。国家政治僵硬的领土边界与他 者灵活的文化边界在全球化舞台上联袂，使得许多事情都显得合理而悖论。
人类学，依照我的理解，原本就是一门专事观察、体验、研究小事的大学问。它教会你在日常中发现非常，在平凡中发现非凡。而且，每一次发现都让你欣喜，因为你发现了背后的道理，你收获了，体验了，明白了。那就是我们的生活，那些小事大理可以帮助我们走得更远，做得更好，收获更多。人类学就是这样一门学问，既是大学也是小学。它不是我们平日里所说的学堂和训诂，而是从小处入手，大处入理，更重要的是知行合一。
《小事大理》中的故事无不在上述罗列之中。它们是我们的小事，也是你们的小事；是现在的小事，也是过去的小事；是这里的小事，也是那里的小事。重要的是，这些形形色色、方方面面、点点滴滴的小事情，都蕴藏着伟大的道理，生命的哲理。
或许我们习惯了说大话，或许我们习惯了做大事，或许我们习惯了以大业论英雄，而忽略了、忘记了大话大事大业的高楼是如何建筑起来的。那不都是由一粒粒的沙、一滴滴的水合成的吗？
每一滴露珠都透射出太阳的光芒，让我们为小人物、小事情喝彩！
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